红四方面军是红军的三大主力之一，与红25军一样、主要诞生在我们安徽省金寨县。1935年10月开始长征，1936年10月结束长征。强渡嘉陵江、攻克剑门关，揭开了红四方面军万里长征的序幕。
1927年8月7日，党的“八七”会议召开之后，湖北黄（原黄安县、今红安县）麻（麻城县）两县的党组织以农民革命武装为主力军，于11月举行了著名的“黄麻起义”。起义攻占黄安城后，建立了黄安农民政府，并将黄安、麻城两县农民自卫军改编为中国工农革命军鄂东军，这是鄂豫皖边区第一支党领导的正规武装，是红四方面军建军的起点。
1927年12月， 鄂东军转移至黄陂木兰山打游击，1928年1月鄂东军奉命改编为中国工农革命军第七军。
1928年4月，第七军打回黄麻老区。7月，第七军奉命改编为中国工农红军第十一军三十一师，吴光浩任军长兼师长。
1929年5月，安徽省金寨县爆发的立夏节起义（又称商南起义）胜利后，起义军在斑竹园组建成中国工农红军第十一军三十二师，师长周维炯，政委徐其虚，这是鄂豫皖边区诞生的第二支红军，是红四方面军的又一个重要来源。
1929年11月，安徽省六安、金寨、霍山等县爆发了大规模的“六霍起义”。起义军于1930年初在金寨流波改编为中国工农红军第十一军三十三师。这是鄂豫皖边区诞生的第三支红军，也是红四方面军的另一个重要组成部分。至此，红四方面军最初的三个重要来源，全部形成。
1930年2月，党中央根据鄂豫皖边区的发展形势，决定建立鄂豫皖特别区，组建中共鄂豫皖边特委，并将这三支红军合编为中国工农红军第一军红一师、红二师和红三师，全军共2100余人。
10月底，红一军接到中共长江局指示，随即南下作战，拟打通与鄂东根据地和红十五军的联系。红十五军是由活动在鄂东蕲、黄、广地区的革命武装于10月中旬整编而成的，军长蔡申熙，政委陈奇，全军1500余人。因前几次战斗均遭失利，消耗很大，遂于12月初北上皖西寻找红一军以获得补充。
1931年1月，红一军与红十五军在湖北长竹园会师，胜利粉碎了敌人的第一次“围剿”，两军随即开赴麻城福田河，奉党中央命令合编为中国工农红军第四军，全军共12500余人。
10月，在金寨麻埠镇成立了红二十五军部及第73师。
1931年11月7日，红四方面军在黄安（红安）七里坪成立。总指挥徐向前，政委陈昌浩，政治部主任刘士奇。总指挥徐向前骑着高头大马，检阅了这支由300人发展到30000人的部队。红四方面军的成立标志着鄂豫皖苏区红军进入一个新的发展阶段。
方面军下辖第四军、第二十五军。第四军军长徐向前（兼），政委陈昌浩（兼）；第二十五军军长邝继勋，政委王平章。原第四军军部改为方面军总部，两军所辖各师归总部直接指挥。总兵力3万余人。时为中国共产党控制下仅次于中央红军的军事力量。不久，又建立了红九军，全军共有6个师。实际领导权由张国焘控制。
1931年12月下旬，红四方面军攻克鄂东重镇黄安获重大胜利后，《红色中华》报道中称红四方面军为“红军第四军团”，实际上，报道所称的“红军第四集团军”就是红四方面军。
红四方面军下辖红四军和红二十五军，共五个师近3万人。1931年11月至1932年5月，队伍扩大为3个军（四军、九军、二十五军），共6个师。同时，红四方面军根据鄂豫皖苏区周边的国民党军新的“围剿”尚未布置就绪、部队处于分散防守状态的有利形势，连续进行了黄安、商潢、苏家埠、潢光等4次战役，共歼国民党军约6万人，使蒋介石准备对鄂豫皖苏区进行的第三次“围剿”未及开始，就遭破产。红四方面军在反“围剿”作战中，创造了避强击弱、包围迂回、围点打援等战法，为中国红军战略战术原则的形成和发展，做出了重要贡献。苏家埠战役后，红四方面军在金寨麻埠组建了红二十五军第75师、第74师。潢光战役结束后，红四方面军连同新组建的独立第1、第2、第3、第4师和彭（湃）杨（殷）军政干部学校、少共国际团，总数达4.5万余人。苏区扩大到4万余平方公里，拥有26个县级政权。
1932年7月，国民党以30万人的兵力，对鄂豫皖苏区发起第四次“围剿”。由于担任鄂豫皖中央分局书记兼军委主席张国焘的指挥错误，战斗失利。10月，部队被迫转移。中共鄂豫皖中央分局和红四方面军总部率第10、第11、第12、第73师及少共国际团共2万余人越过平汉铁路，经鄂北、豫西，于11月到达陕南地区。留下红二十五军一部和第75师、第27师（原独立第4师改称）组建成新的红二十五军，由沈泽民领导，在苏区坚持斗争。11月19日，鄂豫皖革命军事委员会改称西北革命军事委员会，张国焘继任主席。随后，曾中生任方面军参谋长（后倪志亮），张琴秋任红四方面军总政治部主任。12月，红四方面军乘四川军阀混战及其在川北兵力薄弱之机，向川北进军。至1933年2月，开辟了以通江、南江、巴中为中心的川陕苏区。2月中旬，川陕边区“剿匪”督办田颂尧以近6万人的兵力分3路进攻川陕苏区，红四方面军采取“收紧阵地”的作战方针，经4个多月的机动作战，粉碎了川军的“三路围攻”，共毙伤国民党军1.4万余人，俘其1万余人，使苏区得到巩固扩大，红军得到很大发展。
1933年6月底，红四方面军在旺苍县木门镇召开军事会议，总结反“三路围攻”的作战经验，并决定将4个师扩编为4个军和恢复彭杨军政干部学校。7月上旬，红四方面军部队进行整训和扩编。徐向前、陈昌浩仍分任总指挥和政治委员，王树声任副总指挥，陈昌浩兼任总政治部主任，傅钟任副主任（后曾传六、周纯全）。以第10、第12、第11、第73师为基础，每师充实部分地方武装，依次扩编为第四军（王宏坤任军长，周纯全任政治委员，辖第10、第11、第12师）、第九军（何畏任军长，詹才芳任政治委员，辖第25、第27师）、第三十军（余天云任军长，李先念任政治委员，辖第88、第89、第90师）、第三十一军（王树声兼任军长，张广才任政治委员，辖第91、第92、第93师）。随后，曾中生等总结历次反“围剿”作战经验，编写出《与“剿赤”军作战要诀》、《游击战争要诀》等军事教材，对提高干部的指挥能力起了重要作用。
8～10月，为进一步扩大苏区，红四方面军乘川军新的围攻部署尚未就绪之际，举行了仪南、营渠、宣达3次进攻战役，共歼川军近2万人并新组建了红二十九军第26师。宣达战役期间，红四方面军同在达县、宣汉、梁山（今梁平）地区坚持斗争的川东游击军会师。随后，川东游击军改编为红四方面军第三十三军，王维舟任军长、杨克明任政治委员，辖第97、第98、第99师。这时，红四方面军已发展到5个军约8万人。11月，四川军阀刘湘调集20万人的兵力，向川陕苏区发起“六路围攻”。红四方面军仍采取“收紧阵地”的作战方针，先后挫败刘湘部的4次总攻，历时10个月，奋战至1934年9月，共毙伤俘川军8万余人。11月上中旬，红四方面军先后在通江县毛裕镇和巴中县清江渡召开党政工作会议和军事工作会议，制定了加强政治工作的若干决定和军事教育计划，各部队进行了整训，提高了战斗力。为健全领导，充实连队，方面军进行了组织调整，李特任副参谋长，第11、第26、第92、第97师撤销师部，部队并入其他师，直属炮兵营扩编为炮兵团，各游击指挥部所属武装合编为独立第1、第2师，彭杨军政干部学校改称红军大学（倪志亮兼任校长）。
川陕苏区全盛时期，红四方面军由入川时的4个师1.5万人发展到5个军(四、九、三十、三十一、三十三军)11个师34个团，总兵力共8万余人。
1933年7月，红四方面军击败川军三路围攻，力量迅速发展，遂将所辖四个师升格为军，依次改编为红四军、红九军（军长何畏、政治委员詹才芳、副军长许世友、参谋长王学礼、政治部主任王新亭）、红三十军（军长余天云、政治委员李先念）和红三十一军（军长王树声、政治委员张广才），又将川东游击队改编为红三十三军（军长王维舟、政治委员杨克明、副军长罗南辉）。至此，红四方面军共辖5个军，总兵力达8万人。1933年10月至1934年8月，红四方面军再一次击败以刘湘为首的川军的六路围攻，歼灭大量川军部队，并缴获众多武器物质，大大充实了红四方面军的实力，使川陕革命根据地到达顶峰时期。
1935年1月至2月，红四方面军发起了广昭战役和陕南战役。
1935年3月，为策应中央红军北上，红四方面军奉命退出川陕革命根据地，开始长征。 这是红军第三支长征队伍，行程一万余里。其时，红四方面军为向四川、甘肃边界发展，并配合中央红军在川、黔、滇边境地区的作战行动，决定发起嘉陵江战役。国民党川军邓锡侯第28军和田颂尧第29军共52个团的兵力，布防于广元至南部长约300公里的嘉陵江西岸，企图凭借嘉陵江及其西侧后剑门关险要地形，扼制红军西进发展的通路。红四方面军总指挥徐向前、政治委员陈昌浩决定集中方面军主力，分成第1、第2两个梯队，选择守军防御薄弱部位实施多路而有重点的突破，尔后向两翼及纵深发展，进占嘉陵江、涪江间广大地区，求得在运动中大量歼敌。
28日晚，战役开始。红30军一部在苍溪城南塔子山附近秘密渡江，迫近对岸时被守军发现，突击部队在炮火支援下登岸，全歼守敌1个营，攻占滩头阵地。29日拂晓，红30军主力相继渡江投入战斗，攻占西岸飞虎山、高城山、万年山等制高点，并击退援敌1个旅。与此同时，红31军在苍溪城北鸳溪口强渡成功，一举攻占对岸险要阵地火烧寺，击溃守敌1个旅，直插剑门关。红9军一部在阆中城北涧溪口顺利渡江，于31日攻占阆中。第1梯队占领西岸要点后，迅速向守敌纵深及两翼发展进攻。第2梯队红4军从苍溪渡江投入战斗。红9军一部击溃守敌2个旅的阻击后向南疾进，并在红4军一部配合下，于4月2日攻占南部县城。红30军及红9军另一部于3月31日攻占剑阁后，红30军一部和红31军进攻战略要冲剑门关。经4月2日激战，全歼守敌3个团。接着星夜兼程，于3日攻占剑门关西北的昭化县城。
国民党军遭此打击后，其第29军退守射洪、盐亭、三台，第28军主力退缩广元及其以北地区，另以一部布防梓潼、江油、中坝等地。据此，红四方面军首长决定集中主力歼灭梓潼、江油地区之敌，并伺机向川甘边发展攻势。10日，红四方面军主力攻占梓潼，包围江油县城，前锋直逼战略要地中坝。邓锡侯急忙亲率10个团增援江油。红四方面军主力于14至15日，在江油以南击溃援敌，并于18至19日连克中坝、彰明。同时，红30军一部溯白龙江而上，于10日攻占青川，而后北上摩天岭，歼胡宗南部1个营，14日攻占平武。红四军一部于21日攻占北川。至此，战役结束。
嘉陵江战役历时24天，共歼国民党军12个团多约1万人，攻克县城8座，控制了东起嘉陵江、西迄北川、南起梓潼、北抵川甘边界纵横100余公里的广大新区，为红四方面军向川甘边发展创造了有利条件，并从战略上配合了中央红军的行动。
1935年6月，红四方面军在四川懋功与红一方面军会师。8月，两军混编共同北上，红四方面军主力和红军总司令部为左路军。不久，张国焘率左路军穿过松潘草地到达阿坝后，拒绝执行中央北上方针，擅自率领左路军重过草地，向南退却到天全、芦山、大小金川等地。南下途中，部队损失严重，付出了重大代价，红军由南下时的10万之众锐减为4万余人。在党中央和共产国际的一再电令下，1936年3月，南下部队陆续撤离天（全）芦（山）地区，向西康东北部转移。4月上旬，攻占道孚，炉霍、甘孜等地后，部队进行了整编。整编后的红四方面军序列是：总指挥徐向前，政治委员陈昌浩，参谋长李特，政治部主任李卓然。辖5个军1个骑兵师，第4军辖第10师、第11师、第12师和独立师，各师直辖营，不设团部；第9军：辖第25师、第26师、第27师和模范师，师直辖营，不设团部；第30军、第31军仍各辖两个师；第33军番号撤销并入第5军：军长董振堂，政治委员黄超，副军长罗南辉，参谋长李屏仁，政治部主任杨克明，下辖第30师、第15师和两个直属团；第32军：辖第94师、第96师；红军骑兵师：师长许世友，下辖3个团，约3000人骑。还有红军大学：校长刘伯承、政治委员何畏；中共大金省委：省委书记何柱成（后为邵式平）；大金省苏维埃政府：主席邵式平；“抗日救国军”总指挥部：总指挥王维舟；金川军区：司令员倪志亮，政治委员邵式平。
1936年6月，红四方面军在西康甘孜地区同贺龙、任弼时率领的红二、六军团会师。7月2日，根据党中央的指示，红2、6军团正式编成中国工农红军第二方面军。红军总部决定将第32军编入二方面军建制。这时，张国焘在党中央的耐心争取和二、四方面军广大指战员的强烈要求下，张国焘被迫取消伪中央，同意北上同中央红军会合。7月初，红二、四方面军编成左、中、右三路纵队北进。左路纵队，由第四军第10师、第11师、第30军第88师和红二方面军组成，由朱德、贺龙率领，7月3日从甘孜地区出发。中央纵队，由第4军第12师、第4军独立师、第9军全军、第31军第93师和四方面军总部组成，由徐向前率领，7月2日，从炉霍地区出动。右路纵队，由第5军和第31军第91师组成，由董振堂率领，7月10日，从绥靖（大金）、崇化地区出动，负责后卫。7月27日，中央批准红二、四方面军组成西北局，张国焘任书记，任弼时任副书记。
一、四方面军在四川懋功地区会师后，于8月分左、右两路共同北上。9月，领导左路军的张国焘擅自决定四方面军南下，另立中央，搞分裂党的活动。
红四、红二方面军从甘孜、炉霍、绥靖（今金川）出发，克服重重困难，于8月1日抵达包座地区，在举行岷洮西战役，突破国民党军的封锁后，于10月9日和22日分别到达甘肃省会宁和静宁以北的将台堡，与红一方面军会师。
1936年10月下旬，根据党中央和中革军委的指示，红四方面军总部率第5军、第9军、第30军，共21800余人，西渡黄河。11月10日中革军委电令授予渡河部队“西路军”称号，指示组成西路军军政委员会，并指定陈昌浩为军政委员会主席，徐向前为副主席，统一指挥西路军的作战行动。西路军统率第5军、第9军、第30军和骑兵师。第5军：军长董振堂，政治委员黄超，副军长罗南辉，参谋长李屏仁，政治部主任杨克明；第9军：军长孙玉清，政治委员陈海松，参谋长李聚奎，政治部主任曾日三；第30军：军长程世才，政治委员李先念，参谋长黄鹄显，政治部主任李天焕；骑兵师：师长董俊彦，政治委员秦贤道。由于敌人的强大和处境的恶劣，虽经半年的征战厮杀，付出了重大牺牲，到1937年4月，西路军终遭失败，余部的一部800多人由李先念等率领转战祁连山，在中央代表陈云的接应下，至新疆后返延安；另一部900余人在王树声、李聚奎等率领下分散游击绕回陕北。徐向前与秦基伟在警卫全部战死的情况下，乔装商人艰难返回陕北。陈昌浩突围后，在当地一湖北老乡家隐藏近半年，寻找党组织未果，返回湖北老家，三年后返回陕北。
11月中旬，在“前敌总指挥部”总指挥彭德怀、总政委任弼时、总参谋长刘伯承的统一指挥下，红四方面军第4军和第31军协同红一、二方面军，取得了山城堡战斗的胜利。12月2日，朱德、张国焘率红军总部到达保安同党中央及中革军委会合。7日，中革军委扩大组织，由毛泽东担任主席。此时第4军军长陈再道，政治委员王宏坤；第31军军长萧克，政治委员周纯全（后为郭述申）。“西安事变”以后，红4军、红31军向东开进，于1937年1月到达三原、淳化地区。
1937年8月，红四方面军余部和红29军等整编为八路军第129师，广大指战员紧密地团结在党中央的周围，在中革军委的直接领导下投入抗日战争。
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