公元前684年，楚国灭蔡以后，蔡哀侯做了楚国的俘虏，后经其他大臣劝说，才得以被释放并回国。从此蔡国（今驻马店上蔡县）作为臣服于楚的附庸国，屡受楚国搜刮和压迫，虽经几代蔡侯努力治国，始终因为势薄力单，不能改变被欺辱的局面。倍感楚国有再次灭蔡的威胁，于是蔡平侯决定举国迁往吕地（今驻马店新蔡），由于古人有西为上的理念，就把原来国都称上蔡，把吕地称新蔡。迁都后经过蔡平侯、蔡悼侯和蔡昭侯三十余年的精心治国，兴修水利、奖励农耕、发展经济，国力逐渐增强，对外积极开展外交活动，以联合志同道合之国共同对抗楚国。
这时的楚国统治集团内部矛盾重重，国君奢侈纵恣，迫害忠良，忠臣吴子胥的父兄均因谗言所杀，大将吴子胥被迫逃往吴国。蔡昭侯十年，也就是公元前509年，被楚国凌辱之下的蔡昭侯率领数十大臣到郢都（今湖北荆州）觐见楚王。蔡昭侯珍藏有两块非常珍贵的玉佩和两件漂亮的裘皮大衣，为了讨好楚王争取时间，使蔡国平稳发展，不得不忍痛割爱将一块玉佩和一件美裘献于楚王，以向楚王表达臣服之心。楚令尹子常听说后贪心也想要蔡昭侯的佩玉和美裘，蔡昭侯坚决不给，令尹子常随后向楚王谗言蔡昭侯，导致蔡昭侯被扣楚国三年之久，迫于无奈的蔡昭侯只好把另一块玉佩和美裘送给子常。回国途中蔡昭侯一行人马走到汉水时，强忍愤怒的蔡昭侯取下自己随身所戴的玉佩投入江中，并对随行大臣发誓，我若再渡汉水而不讨伐楚国，就如投入汉江的玉佩一样，不再苟活人间。
蔡昭侯回到都城新蔡后，为了报楚国灭国又欺辱的仇恨，一方面努力发展经济，富国强兵，另一方面加强与吴国的联系，开辟通向东南接近吴国的交通路线。为取得吴国对讨伐楚国的支持，昭侯经与众谋士反复商议后，决定将其儿子溜在吴国做人质。这时的楚大将吴子胥为了报杀父弑兄之仇，也积极劝说吴王讨伐楚国。吴王阖闾经过仔细分析楚国目前国内面临的状况，也被蔡昭侯真心抗楚的行为所打动，为了显示吴国东方大国风范，决定联蔡攻打楚国。
公元前506年11月，蔡昭侯和吴王阖闾联合率军从东边开始进攻楚国，由于楚国内部尔虞我诈、统治集团利益被分割，位于东边阵地的守军不堪一击，拼命西逃。正在郢都寻欢作乐的楚王听到楚军被吴蔡联军打败且直逼楚国都城的消息，如五雷轰顶、大难临头，急忙率领部分贴身大臣和卫队士兵逃离郢都，慌乱中一只鞋也跑掉了，一气逃到云梦。吴蔡联军占领楚国郢都后，命令士兵把楚文王尸体挖出，怒打三百鞭，以雪耻辱。
蔡国国君蔡昭侯不甘受辱、忍辱负重、励精图治，最终实现雪耻的治国梦想。
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