芝麻是一种重要的经济作物，以汝南为中心的豫南地区是其发源地和主要产地。芝麻籽、芝麻叶都是可以食用的美味，压榨出的小磨香油，更是烹饪的佳肴。芝麻的耕种和流传有一个动人的故事。
远古时期，有一个部落生活在汝南境内的溱水岸边。当时自然环境恶劣，整个部落以打猎、捕鱼、采摘野果为生，常常是衣不遮体，食不果腹。部落首领只有一个女儿取名叫芝姑娘，虽然性格倔强却也心地善良。一天她在野外辛苦仔细地寻找食物，在一片荆棘丛中发现一株与众不同的植物，主干直又挺，上面生长着许多枝杈，枝杈上又挂满了蒴[shuò]子，而且蒴子内包有许多密密麻麻的小籽儿。看到满满的籽粒，芝姑娘忍不住放在嘴里品尝，真香。她赶忙收集起来拿回部落让大家品尝，每一位族民都赞不绝口，称它为“香籽儿”。芝姑娘看着大家喜欢的样子就对大家说：“咱们把留下的当种子进行播种，这样就可以让更多的人更长时间的吃到它。”她非常积极勤劳的将一部分香籽儿种在土窝里，正逢遭遇大旱，天气炎热，滴雨未下，芽苗没能够成活。天气好转之后，抓紧时间进行了第二次耕种，眼看着芽苗从土壤里钻出，却因是深秋时节，被一场寒霜全给冻死了。寒冬过后，春暖花开之时，第三次种下的都竞相开花，马上就要结蒴收获时，偏又遇上连阴天全给毁坏了。三次都有种无收，香籽就这样绝种了。芝姑娘也因此过于自责和伤心，生病不久后便去世了。族人怀着悲痛惋惜的心情，把芝姑娘葬在了她发现香籽的地方。说来凑巧，第二年春回大地之时，芝姑娘的坟头上长出了几株香籽苗 ，部落里的族人都坚信是芝姑娘变的，视为圣物，精心护理，开花结果，收获了好多又大又饱满的香籽，首领把籽粒分送给溱水两岸的族民食用和种植。
多年之后，神农氏带领臣民，尝百草、分五谷，在溱水两岸发现形状如麻的作物，花海如潮，色泽艳丽，芳香扑鼻，蜜蜂在其间飞舞。正巧遇到附近芝姑娘的部落，对神农一行十分欢迎和尊敬，并端出香籽儿盛情款待。神农尝后高声赞道：“这真是百谷之首，只有天中地区才能产出如此的珍贵物品!”在得知芝姑娘因此而抱憾病去的事情之后，更是痛惜不已。香籽枝叶形状如麻，又是芝姑娘发现了它，为了纪念这位姑娘的勤劳善良精神，于是大家一致同意将其命名为“芝麻”。
这则故事，是天中先民对原始农业作出贡献的有力证据。时至今日，汝南的芝麻更是以产量高，味醇正，出油多，香味浓而声名远播。
（作者简历：2012年7月考古学专业硕士研究生毕业,现就职于驻马店市博物馆研究部。）
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