汝南素有天中之称，古语云:“得天中者得天下。”所以汝南历来成为兵家的必争之地。据史料记载:东汉末年，由于政治黑暗，宦官与外戚倾轧争斗，官员的腐败，豪族地主对土地的掠夺，加上连年灾荒，农民被迫放弃土地，经常遭到饥饿、疾病和被屠杀的袭击，人民无法生活，终于在184年爆发了张角领导的黄巾大起义。
汝南是豫州的第一大郡，居天下之中，土地肥沃、物产丰富，又是通往江淮、江汉的主要通道之一，是兵家必争之地，也是农民起义活动的主要区域之一。184年，汝南爆发了黄巾大起义，并打败了汝南太守赵谦领导的政府军。188年，皇甫嵩镇压了汝南的黄巾军，196年黄巾军的余部何仪、刘辟、黄邵等又在汝南、颍川聚众数万人，依属袁术进行斗争，后被曹操打败，黄邵被杀，刘辟、何仪等降曹。
200年，曹操与袁绍在官渡展开大战，刘辟等领导的汝南黄巾军，为了推翻曹操与他在许昌扶持的东汉傀儡政权，在汝南举兵响应袁绍对曹操的战争。
200年元月，刘备在徐州被曹操打败。刘备是汉朝的皇族，东汉末年，他组织一支地主武装，参与镇压黄巾起义，在群雄并起，军阀混战中，他一直没有固定的地盘。他先投靠何进，后又投奔公孙赞，194年又投靠陶谦。建安元年(196年)袁术进攻刘备，刘备联合曹操共同抗击袁术，拜镇东将军、宜城亭侯，后又投靠了曹操，此时，刘备的军力发展到数万人。刘备怕曹操讨伐自己，转而与袁绍结盟。建安五年(200年)1月曹操在徐州大败刘备，并俘虏刘备的部队、家属及其亲信关羽，刘备自己只身投奔袁绍。2月袁绍率10万之众进军黎阳(今河南浚县东北)准备与曹操决战，曹操率30000多人，屯兵官渡(今河南中牟县东)迎击袁绍，开始了历史上有名的官渡之战。
为了策应袁绍对曹操的官渡之战，200年7月，汝南黄巾军的首领刘辟等，背叛曹操响应袁绍讨伐曹操。袁绍派刘备率军去汝南，与刘辟等一起，准备从南往北，攻打许昌下属的州县。曹操派曹仁率军迎击刘备等，大破刘备联军，刘备逃回河北袁绍军，刘辟败走汝南(见《三国志·魏武帝记》)。这是曹操与刘备争夺汝南而战的第一回合。《三国演义》第26回写道曹洪征讨汝南，“累战不利，乞遣兵救之”，曹操派关羽率50000人马，打败刘辟等，夺得州县，安民已定，班师回许昌，人物虽有出入，史实大体与《三国志》记载一致。
201年4月，官渡之战尚未结束，袁绍又派刘备率军经略汝南，与汝南黄巾军的余部龚都等联合，攻城掠地，扩大势力，队伍发展到数千人，决心共同抵抗曹操。曹操派大将蔡阳率军征伐刘备，在汝南与刘备联军展开鏖战，刘备军大败曹军，杀死主将蔡阳，以刘备、龚都的胜利而告终。《三国演义》第27回，其中一段关公与孙乾的对话曰:“自汝南相别，一向消息若何?”乾曰:“刘辟、龚都自将军回兵之后，复夺了汝南，遣某往河北结好袁绍，请玄德同谋破曹之计。”“今皇叔已往汝南会合刘辟去了。”第28回有一段关公来到古城(今河南确山的古城)，蔡阳率曹兵追至，关公杀了蔡阳，活捉曹兵问其情况，兵曰:“曹公差蔡阳往汝南攻刘辟等，不想在这里遇着将军。”从以上记述，可以看出曹操与刘备两次争夺汝南的大概事实。
201年9月，官渡之战结束，曹操打败袁绍以后，亲率大军南下，攻打汝南的刘备与龚都等人的联军。刘备看形势危机，难以抵挡曹操大军，就派糜竺、孙乾二人去荆州，把汝南的情况告诉刘表，并且表示愿意投靠他，刘表欣然同意。刘备被曹操打败以后，逃到荆州，投靠了刘表。刘表到郊外以贵宾的礼节迎接他，把刘备一行人马安排在新野县。《三国演义》第28回结尾写道:“玄德欲弃了古城去守汝南，恰好刘辟、龚都差人来请。于是遂起军往汝南驻扎，招军买马，徐图征进。”《三国演义》第31回中说，刘备、刘辟、龚都在汝南聚兵数万，刘备让刘辟守汝南，刘备亲自率兵攻许昌。行至穰山地面，正遇曹兵杀来，两军展开一场血战。战争开始，刘备获胜，曹操坚守旬日不出。曹操让夏侯惇暗中引军偷袭汝南，刘辟弃城败走，龚都运粮被围，两军日夜混战，刘辟战高览殉职，龚都被夏侯渊所杀，刘备率领关、张、赵云及其家小冲出包围，且战且走，退至汉江，兵不满千人。后投奔荆州刘表。曹操与刘备第3次争夺汝南的战争，由于曹操亲自率兵出征，才算彻底打垮刘备军在汝南的反曹势力。事情虽然过了1800多年，但刘备在汝南留下的遗迹，仍然存在于当今。在汝南县西南35公里处，马乡至和孝公路的北侧，有一座高台，人们叫刘备台。据说是刘备当年召集部队、练兵习武、调兵遣将的点将台，现在是河南省文物保护单位。
曹操之所以能打败一个个割据势力，与他实行的正确政策和策略密不可分的。曹操字孟德，小名阿瞒，沛国谯(今安徽亳州)人，历任洛阳北部尉、顿丘令等职。中平六年(189年)在陈留散家财，聚兵5000人。初平三年(192年)在兖州(今山东金乡东北)诱降青州黄巾军30余万，整编为“青州兵”，成为曹操以后南征北战赖依取胜的主要力量。197年，打败了袁术、吕布，200年2月开始，经过近两年的时间彻底打垮了袁绍、刘备等割据势力，统一了北方。
曹操只所以由弱到强、由小到大，最后打败强于他几倍的政敌，原因是多方面的，但主要原因有三:首先，在经济上实行“屯田”，恢复和发展生产，安定人民，解决军粮。东汉末年，由于军阀混战，加上连年灾荒和疾疫，中原出现了“大饥、人相食”的悲惨景象，出现大量的无主“公田”，面对这种情况曹操于196年在许昌附近招募逃亡农民实行屯田。当年就取得了很大成效，得谷百万斛，随后在各州郡县推行屯田制度，结果“数年中所积粟，仓廪皆满”。屯田为曹操统一北方奠定了坚实的物质基础。
其次，曹操在政治上比较开明，具有远见卓识的政治家气魄。196年，迎汉献帝于许昌，从此造成了他“挟天子以令诸侯”的政治优势。为了巩固统治秩序，加强中央集权制，打击豪强地主，强制济南郡主薄、豪强刘节拥有的1000多家宾客去服兵役，杀掉曹洪的宾客、镇压袁绍老家拥兵自守、不听号令的门生宾客。
其三，敢于大胆打破在用人上讲门第、讲世资、讲亲疏的豪门士族的用人观，坚持在用人上“不拘微贱”、“不拘品行”，只要有真才实学，“有治国用兵之术”，都量才录用，给予提拔。至于那些没有真才实学的浮华结党之士，即使名声再大，也不录用。由于曹操这一策略，许多文人武士纷纷投奔在他的麾下，出现了猛将如云、谋臣如雨的盛况。曹操这种远见、卓识的气魄和用人的大度，是他取得事业成功的重要因素。
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