据有关史料显示，明朝末年，河南是全国土地兼并最激烈、剥削最严重的地区之一。河南的土地几乎被少数贵族、地主豪强占据一半以上。明朝皇帝的子孙国王郑王、福王、潞王等15家贵族，他们的庄田多得惊人，如汝南崇王占田万顷，新乡的潞王占地四万顷，洛阳的福王占地两万多顷。对河南人民征收的赋税，名目之多、数量之大无法计算。光“三饷”（即运饷、剿饷、练饷）加给河南的税收高达280万两白银，比原来增加了4倍。
从1637年到1640年，河南连年发生旱灾、蝗灾，粮价几倍、几十倍的上涨，许多地方连树皮、草根都吃光。闹得“人肉相食，草木俱尽，土寇并起”。
由于农民无法生活，纷纷起来反抗明朝的统治，到了1640年，河南各地的农民起义不下数百起。每支起义队伍少的几十人、几百人，多者几万人、几十万人。当时登封起义军，几个月的功夫，发展到数万人，势力东达许州、西至洛宁、北到黄河、南达郏县。宜阳一带的一斗谷、瓦罐子领导的起义军，豫东一条龙、袁老三领导的起义军，汝宁地区的过天星领导的义军活动在老君庙的白堰，王林领导的起义军活动在金铺、射桥，傅三、陈寨、白太微领导起义军活动在府城周围，任瞎子、袁时中领导的起义军活动在杨埠一带，还有郭三海、陈尔学、侯鹭鸶等领导的起义军占地千里，活动在汝宁府的其他地方。
1640年，正当河南农民起义风起云涌时，李自成率农民军来到河南，这是农民盼望已久的事情，听到这个消息，人人奔走相告，纷纷加入李自成的农民军，河南到处流传着这样的歌谣：“吃他娘、穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮。”
李自成进入河南以后，在政策和策略上作了重大调整。在政治上，明确提出推翻明王朝的奋斗目标，提出“除暴恤民”、“据中原，取天下”的口号。在经济上提出“均田免粮”、“平买平卖”、“开仓济贫”的口号。在策略上采取灵活的方针，他在发布的告示中说：“在任好官，酷虐人民者，即行斩首。”要求对明朝官吏区别对待，愿意投降者实行“愿从者皆不杀”的政策。在军事上建立严明的纪律，要求农民军对人民不杀、不抢、不掠，不许奸淫妇女，买东西要付钱，不许抢占民房，缴获东西要上交。提出“马腾入田苗者斩”、“杀一人如杀我父，淫一妇如淫我母”的口号。以上这些政策和策略，受到河南人民的热烈欢迎和支持，使农民军在短短两年迅猛发展。到1642年9月郏县会战以后，黄河以南五分之四的地区被义军解放。明朝在河南境内的军队基本被歼灭，只有盘据在汝宁府（今汝南县）的保定总督杨文岳继续垂死挣扎。
汝宁是豫南重镇，是汝宁府治所在地，也是明崇王府所在地，明政府一直很想控制这个地区。特别是1640年李自成进入河南以后，它的战略地位更加重要。1641年春，明政府就派保定总督杨文岳率军到这里加强防守，从襄城之战到郏县会战，这里更是明政府用兵的枢纽之一。1642年7月，杨文岳从朱仙镇败回汝宁，只剩下3000士卒。他回到汝宁以后，用极其残忍的手段屠杀义军领袖和革命群众，纵容士兵到处抢夺米面和财物以充军饷，到处砍伐树木，拆毁民房，征调劳力构筑工事，妄图固守汝宁待机反扑。
10月，明政府又调川营参将王希申、湖广副将温良玉率军1万多人，增援汝宁。这年闰十一月李自成率军从舞阳、上蔡出发，攻打汝宁。老回回、革里眼、左金王等也率义军参加。10日，杨文岳传令说：“现在这场战争，可战可守相机而行，各部要严加防守。”并派都司康世德率轻骑探听起义军的消息。康世德所率“步骑五百，夜纵火噪而奔”，康一人逃回汝宁。12日晚，各部义军先后到达城北30里处，合围安塘。13日，包围府城，离城五里布置好军队。明军佥事孔贞会率川军守城东，杨文岳率保定兵守城西。起义军发起进攻，激战一夜，川兵先溃，死伤数百人。起义军夺得骡马、军资无数。全力攻保定兵，保定兵支持不住，退入城中。14日，起义军头顶门板，架云梯，冒矢石，猛烈攻城。首先攻破东关孔贞会所率明军，“全师先溃”。在南湖，起义军与杨文岳的副将冯名圣激战；在河堤上，炮击明军营栅，明军不能支，争先逃走，挤掉城河淹死者无数，冯名圣自杀。西关参将王希申，北关副将赵国聘看起义军越来越多，放火烧了营栅退入月城。中午，起义军攻破西门和北门，活捉了杨文岳。为了平民愤，将其拉到城南三里店的三义庙前，用炮击之，“洞胸糜骨而死”。杨文岳部将虎大威、熊应吕、梅振英被击毙。知县文师颐被杀在城头，知府付汝为投汝水而死。佥事王世琮、通判朱国宝、副将贾悌、崇王及世子被活捉后押解到泌阳被斩首。烧掉了崇王府，捣毁了明王朝在汝宁的行政机构。李自成命威武将军韩华美镇守汝宁，随后分兵南下，攻占襄阳，置帅府，建官员，称“奉天倡义文武大元帅”。派金有章为防御使，邓琏为府尹，邹应龙为推官，樊仲表为县令镇守汝宁府。韩华美守信阳。
汝宁府的解放，摧毁了明王朝控制在河南的一个重镇，拔掉了明军对抗义军的一个最后据点。至此，明王朝在河南的王府八十五个州县，为农民占有。使起义的革命形势，出现了一个新的转折，为推翻明王朝的统治向前推进了一大步。
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