蔡国故城位于上蔡县城周围，属于西周至春秋时期的一座历史名城，是现今保存较为完整的先秦列国都城之一，为西周时期的蔡叔度及其子蔡仲所建。公元前1046年，周武王灭商，建立西周。封其弟叔度于蔡，建立蔡国。蔡叔度在芦岗东侧建都后，为防外敌入侵，动用民工修筑都城。由于“三监之乱”事件的引发，使蔡叔度囚禁于郭邻。最终，工程未竣就病逝于郭邻。周成王三年，由于蔡叔度之子姬胡辅助伯禽治理鲁国有功，复封姬胡于蔡国担任国君，史称蔡仲。蔡国复国后，为完成父业，蔡仲在治国的同时继续修筑蔡国都城，进一步增强了城池的防御能力。春秋战国时期，蔡国已成为十二大诸侯国之一。由于当时军事战争的频繁，蔡国都城又在原来的基础上屡次整修加固，城墙规模逾加壮观。公元前531年，楚国攻打蔡国。由于蔡国有坚固的城墙做为保护，与强楚战斗长达7个月的时间（为历史最长的战役），最终，蔡国被楚攻占。公元前529年，蔡平侯复蔡国建都吕（今河南新蔡县）。公元前493年，蔡昭侯在位时被楚战败，在吴国救助下，迁都州来（今安徽省凤台县），公元前447年，蔡侯齐在位时被楚国灭亡。蔡国共历经599年，23代25君；在上蔡共立国515年，传18君。西汉时期，蔡国故城又进行过一次整修。
现存的蔡国故城略呈长方形，各城角均为圆转角，唯西南城角稍向外突出。南墙西起谢村东北约900米处，东到别村西北约500米处，长2700米；东墙南与南墙北端相接，北至尚村西约800米外，长2490米；北墙与东墙北端相接，西至大李村南400米处，长2113米；西墙长3187米。故城总长10490米，面积8.86平方公里。故城有城门、门卫房，内有宫殿区、作坊区和居住区，外有护城河、蔡侯墓及贵族墓葬区等。城墙为黄粘土夯筑而成，小夯窝圆底，每层厚8-14厘米。除故城东段部分被现代建筑物覆盖外，其余保存完整。
蔡国故城瓮城遗址是蔡国故墙的重要组成部分。瓮城城门遗址附近的城墙明显加强，且内凹呈“u”字形状，类似于后世的瓮城形状。在战争中，瓮城一方面为保护城门，加深城门的纵深防线；另一方面也易于守卫部队迅速集结人马，居高临下从几个角度打击进入瓮城的敌军，确保城内万无一失。成语“关门打狗”、“瓮中捉鳖”就是对战术上利用瓮城功能打击敌人所作的具体而又生动的描述。经文物考古专家考证，上蔡蔡国瓮城遗址开我国瓮城之先河。
蔡国宫殿区位于蔡国故城的中部，即今蔡明路中段西侧100米处的王位村花木场内。上蔡居民习称蔡侯为“蔡王”，王位村即蔡侯居住之地。这里是个面积120万平方米的台地，台上有当时遗留下的陶质排水管道和春秋战国时期的筒瓦、板砖、瓦当等建筑残件，遍地皆是，琳琅满目。看到这些，不难想到当年蔡侯宫殿区的巍峨雄姿。宫殿区周围以沟渠环绕为防御设施。宫殿区的南部沟渠环绕而过，每当暴雨之后，人们常在这里捡到被冲刷出的细小金块，因而被后人称作“撒金沟”。“漫步深涧何所事？急流湍处即是金”，上蔡人常以这样的诗句描写人们捡金的情景。1996年9月，蔡国故城被国务院公布为全国重点文物保护单位。2006年5月，蔡国故城被河南省百万公众投票公认为我最喜爱的“河南省十大古城”之首。
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