光明日报北京2月18日电（记者齐芳）此前的研究认为，鸟类是由恐龙演化而来的，并在恐龙灭绝后快速演化。但一项中美联合研究却发现，现代鸟类的起源可以追溯到恐龙时代，也就是说，在恐龙灭绝前，现代鸟类就已经出现了。
这项研究由江苏师范大学伍少远教授研究团队和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所周忠和院士、美国哈佛大学斯科特·爱德华教授以及美国佐治亚大学刘亮教授等中美科学家共同完成，论文近日在线发表于《美国国家科学院院刊》。
伍少远介绍，研究人员应用基因组和化石数据对现代鸟类的起源进行追溯。“我们从124种鸟类基因组序列中提取到25640个不同遗传位点的DNA序列数据，结合不同地质历史时期的化石记录，通过系统进化树构建、分子钟演化时间估算、物种多样性分化速率等分析，重建了现代鸟类的演化历史和轨迹。”
在涵盖了近95%现代鸟类物种多样性的新鸟小纲中，研究人员发现了一支全新的鸟类进化谱系，并将其定名为水陆鸟类，包含了水鸟及其近缘种类。“水陆鸟类与早期研究发现的陆鸟类一起构成了新鸟小纲的两大谱系。”周忠和说，“引人瞩目的是，在晚白垩纪时期，这两大鸟类谱系便已经‘分道扬镳’，远早于著名的恐龙灭绝事件。同时，现代海洋鸟类，如企鹅、海鸥等，则受到了距今约5500万年前的一次全球变暖事件的深远影响。”
这一研究结果表明，发生在约6600万年前的生物大灭绝事件并未对现代鸟类的演化产生重大影响。换言之，并不是恐龙的灭亡开启了鸟类演化的历史，而是发生在5500万年前的全球变暖事件，即古新世-始新世极热事件，导致了现代海洋鸟类的演化更替。
这些发现，让科学家们重新审视了鸟类的演化过程——相较于先前普遍认为的快速进化模式，现代鸟类的演化更倾向于缓慢而连续的过程，通过自然选择逐渐变化，并与被子植物、哺乳动物、鱼类和昆虫的演化辐射呈现出同步化的趋势。这一发现也支持了达尔文经典的物种演化渐变理论。
同时，这项研究为全球气候环境变化对生物多样性演化的影响提供了新的例证，启迪我们对全球气候环境变化与物种多样性演化关系的新思考，在科学界引发广泛关注和讨论。
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