年画《上天降福新春大喜》，画面左侧展示的是祭灶的场景
“腊八祭灶，年下来到。小闺女要花，小小子要炮。老婆儿要袄，老头儿要顶新毡帽。”一说起小年，记忆中童年的歌谣就回响在耳畔，新春的气息便扑面而来。说到我们的中国节，节日美食是必不可少的。腊八要喝腊八粥，而小年祭灶要吃灶糖，我们家乡称之为麻糖，是一种在摊铺上摆着的，裹满了白芝麻的酥酥脆脆的糖，小时候总是迫不及待地咬上一口，酥脆掉渣，再嚼几下，便香甜粘牙，每个孩子的盈盈笑意都会满溢出来，因为，大家都知道，新年就在眼前了。
小年是春节的前奏曲，也代表着年节的准备正式开始。到底哪一天是小年？因各地风俗不同，被称为小年的日子也不尽相同。北方地区是腊月二十三，南方大部分地区是腊月二十四，还有把除夕前一夜都称为小年的，甭管哪一天，这都是个热闹的日子，也是一个有着丰富文化内涵的节日。
小年最主要的仪式是祭灶，奇怪的是，年年祭灶，灶神是谁，却各有各的说法。有的说，灶神是炎帝，《淮南子》记载：“炎帝作火，而死为灶。”有的说，灶神是祝融，《礼记》孔颖达疏：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”还有说是燧人氏、神农氏或黄帝的，可谓众说纷纭。
祭灶的历史非常久远，灶神在先秦时已经是重要的祭祀对象了，《礼记》中有所谓“五祀”的说法，“五祀”的说法有很多种，按照东汉大儒郑玄的说法，“五祀”是“门、户、中霤、灶、行”，灶是其中之一。同样是东汉时代的《释名》曰：“灶。造也，创食物也。”人类有了火，才使“炮生为熟，令人无腹疾，有异于禽兽”，步入文明之道。一直信奉“民以食为天”的古人又赋予灶神更多外延，从执掌灶火，管理饮食，扩大为考察人间善恶，以降福祸。
《抱朴子》记载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。”《风土记》也记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”因此，祭灶神就格外有必要了，人们贴上“上天言好事，下界保平安”的对联，在灶王爷供桌上供放糖果、清水、料豆、秣草等，后三样据说是为灶王爷的坐骑备料，而糖果则取“嘴甜”之意，让灶神多说好话，这其实是寄托了劳动人民辟邪除灾、迎祥纳福的朴素而美好的愿望。
这种“世故”并不局限于对待灶王爷，如果我们去读古人关于祭灶的诗，会发现“邻里”是一个高频词。“何时祭灶呼邻里，我欲题诗素壁留”“祭灶请邻聊复尔，卖刀买犊岂难哉”“已幸悬车示子孙，正须祭灶请比邻”……面对朝夕相处的邻居街坊，国人总愿意“隔篱呼取尽余杯”，与之述说分享自家的大事小情，这种浓浓的人情味也是中国社会的一种形态特征。
最有趣的当数苏轼，被贬儋州的他写下《纵笔三首》，其三道：“北船不到米如珠，醉饱萧条半月无。明日东家知祀灶，只鸡斗酒定膰吾。”东坡真是无可救药的乐天派，终于要到祭灶日了，东家一定会宰鸡烤肉备酒，让我美美地吃一顿。淳朴的乡村，好客的村民，率真的诗人，共同勾勒出了一方乐土风情。虽然远离家乡，身居海岛，但这个小年因为有诗有酒有朋友，也变得生机盎然，有滋有味了。
小年不止有祭灶，还有很多风俗。比如，扫尘，掸拂尘垢蛛网，洒扫六闾庭院，疏浚明渠暗沟，将一年之中的晦气统统一扫而光，让里里外外焕然一新，为的是干干净净、清清爽爽过个好年。还比如，剪窗花，喜鹊登梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、三羊（阳）开泰、二龙戏珠、鹿鹤桐椿（六合同春）、五蝠（福）捧寿、莲（连）年有鱼（余），都是最吉祥的祝福，处处透着喜气洋洋、欣欣向荣的节日景象。
吃的也不独有灶糖。有的地方小年晚上习惯吃饺子，给灶神送行，取意“送行饺子迎风面”。有的地方兴吃火烧，以至于这天烧饼摊点生意非常兴隆。有的地方有吃炒玉米的风俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法。
这就是中国年的味道。有一首民谣是这么唱的：“二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，切块肉；二十七，买只鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；大年初一扭一扭。”小年拉开了过大年的序幕，是一个盛大节日的开端，那意味着即将迎来又一个播种希望的春天。（李昊轩 李晨）
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