春节是中国最大的传统节日。可能有些人还不知道，“春节”只是上个世纪初才兴起的晚近说法。在古代传统中，这个节日被称为“新正、新岁、元日、元旦”等，“春节”则是另有所指。
不管叫什么，民间都一直俗称“过年”。过年其实不仅是春节，而是从腊八到元宵，甚至到二月二的一系列年庆活动。这里我们就来把这一系列年庆的源流做一番梳理。
汉武帝确定以夏历正月为岁首
在“过年”的一系列年庆活动中，除夕或者春节无疑是其中的高潮。
古时候，无论叫新正、新岁还是元日、元旦，顾名思义，都代表新的一年的开始。而“除夕”，指的也是新旧交替的那一个夜晚。
从物候上来说，一年又一年的轮回转换，四季更替，是最明显不过的时间周期之一。古时候，人们也很早就有了“年”的概念。我国古代的年首先是与农作物一年一度的收获相关。甲骨文中的“年”字，是人背禾的象形字。《说文》则称:“年，谷熟也。”
一年周而复始，这当然是个值得庆祝的时刻。那么，把什么时候算作一年的开始呢？正如前面所说，谷物丰收是“年”的重要标志，所以在我国的周代，把完成收获的季节作为一年的开始。《诗经·七月》中记载了周人禾谷登场后人们庆祝欢乐的场景:“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”周人以夏历十一月为岁首之月，因此在十月末、十一月初过年。《诗经·七月》记载的，其实就是那个时候人们“过年”的场景。
直到汉代中期汉武帝的时候，才正式确定以夏历正月为岁首，岁首在正月初一，称为正月旦、正旦、正日。此后历法虽然经过不断修正，但这个一年开始的时间却一直没有改变。
岁首既然确定，相应的庆祝活动自然也就移到这个时间进行。正月旦是汉代皇家的重要庆祝日，朝廷要举行大规模的朝会。皇帝清早上朝，接受文武百官的庆贺，同时百官也得到新年宴饮的赐赠，这时礼乐齐鸣，百戏腾跃，一片欢乐景象。
在汉代朝廷的影响下，正月旦也成为民间的节日。后世正月拜年的传统即由汉代正日新年拜贺的习俗发展而来。
隋唐春节，称为元日、岁日、元正。从唐代开始，春节成为政府法定假日，唐开元年间《假宁令》规定，元日、冬至各给假七日。元日七天假期是年前三天，年后三天。每逢元日，朝廷照例举行早朝大典，庆贺新年。
宋元明清各代，春节称为元日或元旦、新年。正旦朝会仪式依然是皇家的重要典礼。在民间，各种节庆活动也是越来越热闹。北宋“正月一日年节，开封府放关扑三日”，就是开赌禁三天，任百姓娱乐。无论是官员还是百姓从早上就开始互相庆贺。家户店面都张灯结彩，平时的娱乐场所更是车水马龙，平时难得出门的贵族妇女也盛妆出游，到赌场观赌。贫民小户在年节也换上新洁的衣服，把酒相酬。
南宋时，年节出门游览寺庙宫观的风气很甚，寺观游人整天不断。年节是人们聚会的良机，家庭宴会气氛热烈，“家家饮宴，笑语喧哗”。
明清时期，元日过新年的习俗更是固定化，我们在小说《红楼梦》中就可以看到很多精彩的描写。
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